Одно из первых музыкальных впечатлений детства для Бедржиха Сметаны было связано со струнным квартетом: его отец — страстный поклонник музыкального искусства, неплохо игравший на скрипке — организовал с друзьями любительский квартет, который мальчик с интересом слушал. С таким исполнительским составом связан один из первых композиторских опытов Сметаны — в список сочинений, созданных до шестнадцатилетнего возраста, который составил сам композитор, входит увертюра для струнного квартета. Однако в зрелые годы интересы композитора были сосредоточены в основном в иных областях музыки. И все же Сметана уделил внимание струнному квартету, создав в этом жанре два произведения.
Композитор впервые обратился к жанру струнного квартета в 1876 г. Для Сметаны это было нелегкое время — ухудшение слуха вынудило его оставить пост главного дирижера Национального оперного театра и покинуть Прагу, поселившись в деревне Ябкенице у своей дочери Зофии и ее мужа Йозефа Шварца, лесничего. Впрочем, жизнь в Ябкенице имела свои достоинства: Сметана наслаждался природой и общением с простыми людьми, в сельском уединении он мог всецело отдаться композиторскому творчеству, которому не могло помешать даже снижение слуха: как признавался композитор в одном из писем, музыка «звучала в голове непрерывно».
В этот период Бедржих Сметана работает над своим первым струнным квартетом ми минор, который был завершен в декабре 1876 г. Композитор дал ему заглавие «Из моей жизни», создав таким образом единственное в своем роде произведение — программный струнный квартет. Это было необычно — ведь данный жанр традиционно считается областью «чистой» музыки, не имеющей программы. Впрочем, Сметана, по его собственному признанию, «не собирался написать квартет по рецепту и обычаю принятых форм». Композитору хотелось, чтобы «само содержание обусловило форму», чтобы форма была «подсказана сюжетом» произведения. «Я хотел передать в звуках бег своей жизни», — говорил Сметана.
Таким образом, квартет «Из моей жизни» — произведение не просто программное, а автобиографическое, представляющее жизненный путь автора от юности, полной надежд и романтических устремлений, до той жизненной драмы, которую он переживал на момент создания квартета. Композитор предстает в нем не только как мужественный человек, не сломленный испытаниями, но и как творец-патриот, воплотивший в своем творчестве образ родины — об этом говорят народно-песенные и жанрово-танцевальные интонации, вплетающиеся в музыкальную ткань квартета.
Содержание первой части — Allegro vivo appassionato — композитор определил как «склонность к романтике как в музыке, в любви, так и в жизни вообще». Сонатная форма трактована весьма свободно. Страстный порыв главной партии сразу же вводит в атмосферу драматического действия. Эта тема слагается из кратких выразительных возгласов, почти речитативных («зов судьбы к борьбе в жизни», по словам автора). В светлой побочной партии ярко выражено славянское песенное начало. Обе темы приобретают особую выразительность благодаря мелодически насыщенной, но сбалансированной фактуре сопровождения. Напевность каждой из инструментальных партий сохраняется и в разработке, главную роль в которой играют мотивы главной партии. В целом сонатное allegro отличается лаконичностью и устремленностью музыкального развития.
Вторую часть — Allegro moderato alla Polka — композитор связывает с воспоминаниями «о веселой жизни в молодости, как среди крестьян, так и в салонах высшего общества», где молодой Сметана был известен не только как автор множества танцевальных пьес, но и как страстный танцор. Изящное скерцо, имеющее трехчастную форму, пронизано ритмоинтонациями польки. Особенно причудливой и остроумной кажется игра ритмов в трио.
Третья часть — Largo sostenuto — воспоминания о любви к девушке, ставшей потом женой композитора. Речитативная мелодия, исполняемая виолончелью, предваряет лирически-светлую первую тему, выразительность которой подчеркнута мелодическими фигурациями. Она сменяется второй темой — такой же распевной. При втором проведении первая тема обогащается подголосками. Форма третьей части близка к рондо-сонате.
В финале — Vivace — выражены противоречивые чувства: с одной стороны — «радость при взгляде на путь, найденный в национальном искусстве», с другой — «покорность неумолимой судьбе… с проблеском надежды на лучшее будущее». Воплощением национального начала становится ритм польки, искрящейся радостью жизни. Но в коде возникает мотив из повторяющихся нот в высоком регистре (ми третьей октавы) — по словам Сметаны, это воспроизведение того «рокового свиста» в ушах, который стал для него первым симптомом нарушения слуха. Ощущение надвигающейся катастрофы подчеркивается тревожным тремоло. Заканчивается квартет спокойно и умиротворенно.
Сценическая судьба квартета «Из моей жизни» поначалу складывалась непросто. В «Обществе камерной музыки» его посчитали неисполнимым. Лишь в 1879 г. состоялась премьера произведения. Его с большим успехом исполнили в Праге оркестранты Временного театра. В следующем году квартет прозвучал в Веймаре, Магдебурге, Гамбурге и других городах. В 1890-х гг. произведение вошло в репертуар Чешского квартета. Этот ансамбль часто исполнял шедевр Сметаны, в том числе и на гастролях в России.
Квартет «Из моей жизни» и ныне является одним из наиболее часто исполняемых творений Бедржиха Сметаны.
