В обширном камерно-инструментальном творчестве Макса Регера представлены различные инструментальные составы. Будучи пианистом, он нередко задействовал фортепиано, но присутствуют в его творческом наследии и ансамбли для струнных, включая классический квартетный состав. «Учителями» Макса Регера в области камерной музыки стали Людвиг ван Бетховен, Франц Шуберт, Роберт Шуман, Феликс Мендельсон-Бартольди, Иоганнес Брамс, чьи камерные сочинения, в том числе и квартеты, он увлеченно изучал.
Свой первый Струнный квартет – ре-минорный – композитор создал в 1889 г. (первая публикация этого сочинения состоялась после смерти автора – в 1931 г.). Это была ученическая «проба пера», но здесь уже установились очертания композиции, которых Регер, как правило, придерживался впоследствии, – например, трехчастная структура цикла. Однако следующее камерное сочинение – Фортепианный квинтет № 1 до минор, над которым Регер работал зимой 1897-1898 гг. – отличается от Квартета по структуре цикла. Одна из его частей представляет собой Adagio с вариациями, завершающимися фугато. Adagio интонационно перекликается с «Одой Сафо» Иоганнеса Брамса – настолько, что некоторые немецкие музыковеды усматривают здесь сознательное цитирование, призванное подчеркнуть глубокое почтение молодого композитора по отношению к Брамсу.
На рубеже веков в творчестве Регера начинается период, применительно к которому композитор называл себя «wilde» (это слово можно перевести как «дикий» или «неистовый»). Одним из сочинений этого периода стал Второй фортепианный квинтет. Его отличительные черты – очень плотная фактура, насыщенная гармония. Наибольшей эмоциональной напряженностью отличается первая часть – в скерцо и финале накал страстей спадает. Тогда же Регер создает Струнный квартет соль минор, во многом перекликающийся с Квинтетом, особенно в первой части: та же патетика, тревожность, выраженная в неустойчивой гармонии. В финале использована форма двойной фуги. Эта фуга – несколько однообразная по ритму – поражает своей энергией.
Следующий Струнный квартет Регера – ре-минорный – завершен в 1904 г. Он поражает своим масштабом: продолжительность его звучания достигает пятидесяти минут. В его структуре наблюдается некоторая неуравновешенность: колоссальная первая часть по объему сопоставима с частью симфонии, а вторая – скерцо – миниатюрна. Лаконичному скерцозному финалу предшествует одна из лучших медленных частей, созданных Регером – вариации на простую, обаятельную тему, в преобразованиях которой сполна проявилось богатство композиторской фантазии. Это произведение автор особенно любил – притом, что обычно он очень критично относился к результатам своего труда.
Значительную известность приобрел Струнный квартет ми-бемоль мажор, завершенный в 1909 г. Он привлекает своей динамичностью, энергией и, в то же время, благородной лаконичностью музыкального высказывания. В композиции первой части органично сочетаются два начала: классические очертания сонатной формы и множество кратких мотивов. Решительные интонации, воплощающие образ человека-борца, противопоставляются возвышенным мотивам хорального склада. Особенно близка к хоралу фактура медленной части – Larghetto. Оживленный финал в форме двойной фуги отличается напористым и даже задорным характером.
Последний Струнный квартет Макса Регера – фа-диез-минорный – завершен в 1911 г. В нем преобладает элегическая лирика. Лишь иногда возникают страстные порывы, но они кратковременны, а развитие их обрывается, не достигая апогея. Весьма неожиданным для Регера выглядит появление опоэтизированного лендлера в качестве побочной партии первой части (как правило, композитор не использовал жанрово-бытовых интонаций в квартетах столь явно). Скерцозный финал обаятелен и печален. В структуре главной партии выделяется тематическое ядро и его полифоническое развертывание. Побочная партия финала благородно-проста и по-юношески непосредственна. Разработка насыщена полифоническими элементами, но, несмотря на это, ее фактура выглядит прозрачной.
Наиболее монументальным камерно-инструментальным сочинением Макса Регера стал созданный годом раньше последнего квартета Секстет для двух скрипок, двух альтов и двух виолончелей. К Квартету фа-диез минор он близок не только хронологически, но и по музыкальному языку, однако в крайних частях музыкальное изложение приближается к оркестровому размаху. Особый смысл вложил композитор во вторую часть – Largo, в которой сочетаются созерцательность и страстность, глубокая сосредоточенность и патетика. «Это мой разговор с Богом», – так охарактеризовал Макс Регер медленную часть Секстета.
