Английский композитор Майкл Типпетт никогда не оставался в стороне от политических событий современности. Так было и в сентябре 1939 г., когда в Париже дипломат из нацистской Германии Эрнст фон Рат погиб от руки польского еврея Гершеля Гриншпана, мстившего за страдания своих соплеменников в нацистской Германии (это убийство стало поводом к грандиозному еврейскому погрому, вошедшему в историю как Хрустальная ночь). Под впечатлением этих событий Типпетт задумал создать ораторию в духе пассионов, но этому старинному жанру он предполагал дать современное преломление – так возник замысел оратории «Дитя нашего времени».
Подобно Георгу Фридриху Генделю, Типпетт стремился представить общечеловеческую тему в опоре на национальную культурную традицию. При создании этого произведения композитор опирался на множество источников, среди которых и Библия, и стихи Уильяма Батлера Йейтса, Джона Китса, Томаса Элиота. Последнего Типпетт попросил стать соавтором, составив текст оратории. Поэт посоветовал композитора сделать приблизительный набросок того, что ему хотелось бы видеть. Типпетт выполнил просьбу, и Элиот, ознакомившись с наброском, убедил композитора написать либретто самостоятельно. Во время работы Элиот помогал композитору советами, и либретто оратории стало одной из лучших литературных работ Типпетта, а сама оратория – одним из лучших его музыкальных произведений.
Оратория «Дитя нашего времени» (англ. A Child Of Our Time) состоит из тридцати номеров, сгруппированных в три части. Действие как таковое разворачивается во второй части, в то время как первая играет роль пролога, а третья является эпилогом. В первой части обрисована обстановка, в которой протекает человеческая жизнь: мрак, холод и ужас. Вторая часть представляет еще более мрачную картину, соответствующую реалиям времени, когда создавалась оратория: насилие, террор, отчаяние, несбыточная мечта о мире. Безнадежно-мрачное настроение первой части возвращается в третьей, но ее образный строй развивается «от мрака к свету»: несмотря на все ужасы своего времени, композитор верил в грядущее избавление. Главная мысль произведения заключается в эпиграфе, который предпослал ему Типпетт: «Мрак провозглашает славу свету».
Хотя в строгом смысле оратория не принадлежит к числу пассионов, в ней можно усмотреть очень много общего с этим жанром, особенно с творениями Иоганна Себастьяна Баха: это относится и к построению оратории, и к ее музыкальному языку. В произведении встречается немало музыкальных символов (тональных, метроритмических, интонационных и других), исходящих из опыта европейской духовной музыки. Сочетание благородной простоты и невероятной мощи напоминает об ораториях Георга Фридриха Генделя.
Связь с традицией не исключает яркого проявления индивидуального композиторского «почерка» Типпетта, и в первую очередь это относится к вокальным партиям солирующих голосов, в оратории нет ни одной безликой мелодии – все они исключительно рельефны, наделены яркой индивидуальностью. Мелодические линии отличаются пластичностью, развертываются очень свободно и естественно, а метроритмическая переменность наделяет их особой непосредственностью эмоционального высказывания. Многие ансамблевые номера напоминают оперные сцены. В области оркестровки композитор не стремится к красочности, инструментальный колорит оратории отличается благородной строгостью, но благодаря этому утонченность оркестровки становится еще более заметной.
Типпетт не случайно дал оратории заглавие «Дитя нашего времени» – произведение воплощало его тревожные мысли о проблемах современных и общечеловеческих. Подчеркивая этот момент, композитор ввел в ораторию мелодии пяти негритянских духовных песен в жанре спиричуэлс, сделав их основой хоралов. Это не противоречит традиции (ведь изначально хоралы были свободными обработками фольклорных образцов) и имеет особый смысл: спиричуэлс для Типпетта – не просто музыкальный символ современности, это музыка страдающего народа, веками подвергаемого унижениям.
Приступив к работе над ораторией «Дитя нашего времени» в 1939 г., Майкл Типпетт завершил ее в 1941 г., но в то время она не была исполнена. Усилия по подготовке ее премьеры композитор предпринял в 1943 г. после освобождения из тюрьмы, куда был заключен за пацифизм. Оркестр колледжа Морли, где работал в то время композитор, не мог справиться с такой сложной задачей, при поддержке Бенджамина Бриттена и музыкального критика Джона Амиса удалось собрать достаточно денег, чтобы привлечь к участию в премьере Лондонский филармонический оркестр. Сольные партии исполнили Питер Пирс (тенор), Джоан Кросс (сопрано), Родерик Ллойд (бас) и певица из колледжа Морли Маргарет Макартур (меццо-сопрано). Премьера оратории состоялась в Лондоне в марте 1944 г. Критики охарактеризовали «Дитя нашего времени» как «поразительно оригинальную».
