Русский композитор Николай Петрович Раков на протяжении всего своего творческого пути стремился сохранять связь с народными истоками. Уроженец Калуги, он в юности участвовал в фольклорных экспедициях, и немало мелодий, записанных им в селах Калужской губернии, впоследствии получили воплощение в его сочинениях. Но композитор не замыкался в рамках одной лишь русской фольклорной традиции: его дипломной работой в Московской консерватории стала «Марийская сюита», а в основу Симфонии № 1 легли киргизские интонации.
Благодаря музыковеду Виктору Сергеевичу Виноградову Раков познакомился с образцами киргизского фольклора, записанными от акына Токтогула Сатылганова, исполнителя на комузе (струнно-щипковом киргизском инструменте). Первоначально Николай Петрович планировал написать оркестровую сюиту, подобную «Марийской». Завершив первую часть, он показал партитуру Дмитрию Борисовичу Кабалевскому, и тот сказал, что на этой основе можно создать произведение более масштабное – симфонию. Композитор переработал написанный музыкальный материал, подчинив его закономерностям симфонического жанра: фольклорные образцы теперь подвергались более интенсивной трансформации – менялась их жанровая природа, интонации, строение. В некоторых случаях от изначальной мелодии оставались только исходные фразы, свободно продолжаемые и развиваемые композитором (такова, например, побочная партия первой части, основанная на инструментальном наигрыше «Тысяча мечтаний Алая»). В Первой симфонии Раков не только цитирует фольклорные мелодии, но и создает оригинальные темы, опираясь на киргизские интонации.
Симфонию № 1 характеризует преимущественно лирическая природа, обусловившая и черты музыкальной драматургии, и оркестровку. Композитор ограничился парным составом оркестра, но при использовании минимальных средств сумел добиться максимальной выразительности, тонко оттачивая каждую деталь инструментовки. Лирический характер симфонии проявляется и в построении цикла. В произведении нет последовательно развивающегося конфликта – четыре части цикла относительно замкнуты (в определенной степени это связано с историей создания симфонии, изначально мыслившейся как сюита).
Экспозиция первой части – единственной части цикла, написанной в сонатной форме – имеет медленный темп (Andante). Ее вступление, на первый взгляд, не имеет самостоятельного значения, представляя собою фон для распевной главной партии, но именно во вступлении заключены попевки – терцовые и секундовые, из которых вырастут темы всех последующих частей. Главная партия развертывается неторопливо, постепенно обогащаясь новыми интонациями (примечательно, что эта мелодия – киргизская в своей основе – в чем-то перекликается с русскими песнями). В побочной партии наряду с песенностью присутствует танцевальное начало, ее ритм более активен, но в целом она не контрастирует главной. Разработка четко отделена от экспозиции – в том числе и сменой темпа, который становится быстрым (Allegro). Лирические темы в процессе развития приобретают тревожный характер благодаря хроматическому обострению интонаций. Мотивное развитие сочетается с использованием приемов имитационной полифонии. В репризе эта драматическая напряженность постепенно уходит, и вновь воцаряется спокойствие.
Скерцозная вторая часть имеет рондо-сонатную форму. Интонации рефрена, выдержанного в характере зажигательной пляски, присутствуют и в эпизодах. Первый из них отмечен сложным ритмическим рисунком, в котором двухдольность чередуется с трехдольностью (в репризе эта тема совмещается в одновременном звучании с рефреном), проникновенная мелодия второго эпизода перекликается с образами первой части.
Стихия лирических чувств вновь являет себя в третьей части – Andante. В ее темах выражена богатейшая гамма эмоций – от сдержанного волнения до страстной патетики. Основу музыкального развития составляют преобразования суровой «Стариковской песни» Токтогула Сатылганова. Композитор придал этому напеву четкость интонаций, лишив его признаков импровизационности и представив при первоначальном изложении в хоральной фактуре. Симфоническое варьирование сближает мелодию с темами предшествующих частей.
Финал с его стремительным движением и жизнерадостным настроением близок второй части, но в нем возникают и иные музыкальные образы – их лирическая взволнованность перекликается с третьей частью. Темы всех трех разделов финала вырастают из интонаций вступления, крайние разделы имеют характер ярких жанровых «картинок», средний исполнен проникновенного лирического чувства.
Первая симфония Ракова была высоко оценена современниками. Критики отмечали очарование лирических мелодий, прекрасную оркестровку, стилистическую завершенность произведения. Для Ракова она стала первым крупномасштабным симфоническим полотном.
