Имя Николая Яковлевича Афанасьева не принадлежит к числу широко известных – его творчество не настолько знакомо публике, как сочинения Петра Ильича Чайковского или Александра Порфирьевича Бородина. При жизни он был известен как концертирующий скрипач-виртуоз (современники даже именовали его «русским Паганини»), но судьбу большинства его произведений тоже нельзя было назвать счастливой: большинство из них не было опубликовано, из четырех опер лишь одна была поставлена, но не имела успеха.
Только камерно-инструментальные сочинения Афанасьева приобрели известность при жизни автора. Композитор создал немало таких произведений, среди них – виртуозная скрипичная соната романтического склада, трио, квартеты и другие камерные ансамбли. Некоторые из них привлекали особое внимание великих современников – например, Николай Андреевич Римский-Корсаков одобрительно отозвался о Струнном квартете № 4 до минор и струнном секстете.
Примечательно, что некоторые камерные сочинения Афанасьева имеют программные заглавия – так, Второй квинтет озаглавлен «Серенада», а Третий – «Воспоминания об Италии». Но особенно удавались композитору образы, непосредственно связанные с русским фольклором. Таков, например, струнный октет «Новоселье» (для двойного состава струнного квартета). В первой части, напоминающей обрядовую картину, особенно оригинальна в ритмическом отношении первая тема, в скерцо русский колорит в особенности ощущается в среднем разделе (трио), имеющем пятидольный размер, характерный для русских народных песен. Чувствуется национальный колорит и в напевной медленной части, и в плясовом финале.
Октет был благосклонно принят при первом исполнении, но интерес к нему был недолгим. Более счастливая судьба выпала на долю другого программного камерно-инструментального сочинения – струнного квартета «Волга». Выбор темы неслучаен – красота великой русской реки была известна композитору не понаслышке. В течение нескольких лет, начиная с 1841 г., Николай Яковлевич работал дирижером в частной опере Шепелева в городе Выксе, расположенном в Нижегородской губернии. Композитор путешествовал по Волге, изучал музыкальный фольклор. Столь глубокое соприкосновение с волжскими песнями нашло отражение в квартете «Волга». Афанасьев не цитирует в нем подлинных народных мелодий – он создает собственные мелодии на основе характерных фольклорных интонаций, и поэтому авторские темы напоминают русские народные песни. В то же время, в музыкальную ткань камерно-инструментального сочинения вплетаются элементы звукоизобразительности.
Первую часть струнного квартета – Moderato – открывает широкая песенная тема, напоминающая русскую протяжную песню, она живописует волжские просторы. Ее изложение характерно для русского фольклора: одноголосный «запев» с последующим подключением других голосов. Появляется новая тема – скерцозная, но в низком регистре к ней присоединяется протяжная. В дальнейшем такой принцип развития сохраняется – объединение столь контрастирующих друг другу тем было новаторским приемом для того времени.
В третьей части – Adagio – обращает на себя внимание своеобразное сочетание интонаций романса и народной песни. Единственное, что помешало Афанасьеву в полной мере воплотить в квартете черты русской песенности – это «перебрасывание» мелодии из одного голоса в другой в процессе ее развертывания, такое «разрывание» мелодий вступает в противоречие с их протяженностью, впрочем, национальный колорит музыки от этого в целом не пострадал.
Прекрасно изучив Поволжье, Афанасьев знал, что его населяют не только русские. Во второй части – Allegretto, а также в одном из разделов рондообразного финала – Allegro non troppo – появляются пентатонические интонации, а также ритмические фигуры, характерные для музыкального фольклора марийцев и чувашей.
Струнный квартет «Волга» был представлен Афанасьевым на квартетном конкурсе, который Русское музыкальное общество проводило в 1860 г. Сочинение было высоко оценено членами жюри – оно удостоилось первой премии (и это был не единственный успех Афанасьева – он удостаивался премий на шести композиторских конкурсах, организованных Обществом: «Вы приезжаете к нам точно за жалованьем», – иронизировал Антон Григорьевич Рубинштейн).
Квартет приобрел весьма значительную популярность – многие ансамбли включали его в свой репертуар, он довольно часто исполнялся. После 1917 г. это сочинение Афанасьева утратило былую известность, и все же изредка его можно услышать. Нельзя не признать, что «Волга» действительно уступает струнным квартетам Чайковского и Бородина по совершенству формы – и все же, когда звучит эта музыка, выросшая из интонаций русской народной песенности, невозможно отделаться от мысли, что имя композитора забыто незаслуженно.
