Положение симфонических произведений в творческом наследии Рихарда Вагнера выглядит парадоксальным. Одной из важных составляющих вагнеровской оперной реформы была симфонизация оперы, выразившаяся в развитой системы лейтмотивов, при этом развитие тем осуществляется в оркестре, который у Вагнера всегда звучит мощно и красочно. Оркестровые вступления и иные симфонические эпизоды играют важнейшую роль в его операх и выглядят настолько самодостаточными, что зачастую исполняются отдельно, а некоторые из них даже превосходят по популярности оперы, в которых они звучат (так произошло, например, с «Полетом валькирий», который знаком даже далеким от музыки людям). «Все, что нас восхищает в Вагнере, принадлежит в сущности к разряду симфонической музыки», – возможно, в этих словах Петра Ильича Чайковского есть изрядная доля преувеличения, но нельзя сказать, что русский композитор был совсем уж неправ: Вагнер, казалось бы, обладал всеми качествами, которые позволили бы ему стать выдающимся создателем симфонических произведений.
Он избрал другой путь, сосредоточив свои искания в области оперы. Между тем, композиторским дебютом Вагнера было именно симфоническое сочинение – Увертюра си-бемоль мажор, созданная в 1830 г. семнадцатилетним композитором. Создавая ее, Вагнер проявил стремление к экстравагантности, столь часто присущее юности – он намеревался написать партии струнных, духовых и ударных чернилами разного цвета (помешало этому только отсутствие зеленых чернил), а на второй доле каждого пятого такта следовал удар литавр вне всякой связи с логикой музыкального развития (как вспоминал впоследствии Вагнер, даже он сам не был уверен в этом приеме, но дирижер заверил его, что все будет хорошо – возможно, желая посмеяться над молодым композитором). Увертюра была исполнена под управлением Генрихи Дорна и не вызывала у публики ничего, кроме недоумения и смеха. Юноше было нелегко пережить первую неудачу, но это убедило его в необходимости профессионального овладения композиторской техникой – к чему приводит дилетантизм в сочинении музыки, он понял прекрасно.
Впрочем, об этом неудачном опыте Вагнер впоследствии вспоминал в ироническом тоне. Вскоре последовали более серьезные шаги на симфоническом поприще. В 1831 г. молодого композитора, увлеченного революционными идеями, глубоко потрясло жестокое подавление восстания в Польше. На эти трагические события он откликнулся созданием увертюры «Польша», в которой были использованы польские народные мелодии.
Одним из первых значительных произведений Вагнера стала Симфония до мажор, завершенная летом 1832 г. «Я мечтал создать музыкальное произведение, которое можно было бы исполнять и слушать», – так охарактеризовал композитор свои устремления при создании симфонии. Он прекрасно осознавал и не скрывал, что в ней проявилось сильное влияние Людвига ван Бетховена. По примеру великого предшественника, в финале Вагнер использует фугу (так же поступил Бетховен в Девятой симфонии), при этом темы всех частей он создавал с таким расчетом, чтобы их можно было объединить в полифонической фактуре. Вагнер отмечает также, что немалое влияние на концепцию сочинения оказал «страстный, заносчиво смелый элемент» из первой части Симфонии № 3 «Героической».
Несмотря на столь явное влияние Бетховена, индивидуальность Вагнера в этом сочинении проявилось – в нем уже можно усмотреть первые ростки лейтмотивной концепции, которая впоследствии проявится в операх в полной мере. До-мажорная симфония Рихарда Вагнера впервые прозвучала в Лейпцигской консерватории в декабре 1832 г. и была благосклонно принята публикой.
В 1834 г. была написана первая часть Симфонии ми мажор, но это произведение композитор не завершил и впредь не принимался за создание циклических симфоний, принадлежащих к области «чистой» музыки.
Пристрастие Вагнера к театру проявлялось и в оркестровых произведениях: большинство из них – это увертюры к драматическим спектаклям. Такова, например, увертюра к драме Эрнста Раупаха «Король Энцио». В ней тоже проявилось влияние Бетховена, а именно – увертюры «Эгмонт». В 1836 г. композитор создал музыку к драме своего друга Теодора Апеля «Христофор Колумб», единственным сохранившимся номером которой является увертюра. При отсутствии непосредственной связи с театром Вагнер тяготеет к программности – в 1840 г. он задумывал программную симфонию «Фауст», но в конечном итоге создал увертюру.
Подлинными симфоническими шедеврами Вагнера стали увертюры, прелюдии и оркестровые фрагменты из опер. Наиболее известная его оркестровая пьеса, не входящая в состав оперы, органически с нею связана – речь идет о «Зигфрид-идиллии». История ее создания чрезвычайно трогательна: в 1870 г. Вагнер работал над третьей частью тетралогии «Кольцо нибелунга» – оперой «Зигфрид», и в это время в его жизни произошло знаменательное событие: родился сын. Разумеется, мальчик был наречен в честь любимого мифологического (а теперь и оперного) героя, а супругу Козиму (дочь Ференца Листа) счастливый отец порадовал оркестровой пьесой, основанной на темах из дуэта Зигфрида и Брунгильды. Идиллический характер музыки подчеркнут прозрачной инструментовкой для малого состава с преобладанием «чистых» тембров.
