Джоаккино Россини называют «великим пересмешником», публика любит его «Севильского цирюльника», «Графа Ори» и другие комические оперы, исполненные искрометного юмора. Есть у него и произведения героического плана – например, «Вильгельм Телль», и грандиозные исторические и легендарные полотна. Но особняком стоит в его творчестве опера «Армида» – чарующая романтическая сказка.
Создание «Армиды» относится, пожалуй, к самому счастливому и безоблачному периоду жизни композитора. Россини жил в то время в Неаполе. Уже были написаны и с восторгом приняты неаполитанской публикой «Елизавета, королева Англии», «Севильский цирюльник» и «Отелло». Счастлив был композитор и в личной жизни: он был влюблен – и не без взаимности – в певицу Изабеллу Кольбран. Через считанные годы композитору и певице суждено было стать супругами, а пока Россини писал ведущие партии в своих операх в расчете на вокальные возможности Кольбран – а они были выше всяких похвал. И поныне исполнение этих партий делает честь оперным певицам. Одной из этих опер стала «Армида».
Литературной основой оперы послужила поэма «Освобожденный Иерусалим» итальянского поэта Торквато Тассо, жившего и творившего в XVI столетии. Невозможно перечислить всех композиторов, которые обращались к этому источнику! Материал и впрямь благодатный: героические времена Первого крестового похода, восточная экзотика, любовь… Но, хотя сюжет вращается вокруг реальных событий, а среди героев есть исторические личности – Готфрид Бульонский, Танкред Тарентский – в поэме немало фантастического и даже сказочного. Именно такой эпизод лег в основу оперы Россиини – впрочем, до него к этой части поэмы обращались многие другие композиторы: Жан-Батист Люлли, Антонио Сальери, Кристоф Виллибальд Глюк, Йозеф Гайдн, а почти столетие спустя к этому сюжету обратился Антонин Дворжак (опера «Армида» стала его последним творением).
Действие оперы начинается в окрестностях Иерусалима. Крестоносцы-франки скорбят о своем погибшем предводителе Дудоне, и Гоффредо (Готфрид Бульонский) назначает его преемника – рыцаря Ринальдо. Это вызывает зависть другого рыцаря – Джернандо. Неожиданно Эустазио – брат Гоффредо – сообщает о прибытии некой благородной дамы. Она представляется племянницей Идраоте – правителя Дамаска, утверждает, что ее дядя узурпировал трон, и просит помощи в борьбе против него. В действительности это Армида – коварная колдунья. Она действительно приходится племянницей Идраоте, но действует в союзе с ним. Крестоносцы, не догадываясь о ее коварных замыслах, готовы ей помочь. Между тем, Армида уже знакома с Ринальдо и влюблена в него. Она напоминает рыцарю, как однажды спасла ему жизнь, упрекает его в неблагодарности – и в конце концов Ринальдо признается ей в ответном чувстве. Звучит прекрасный дуэт «Amor! Possente nome». Свидетелем этой сцены становится Джернандо. В присутствии воинов он насмехается над Ринальдо, упрекая в чрезмерной любви к женщинам. В гневе Ринальдо хватается за меч и убивает Джернандо. Придя в ужас от содеянного, он спасается бегством вместе с Армидой. Он не догадывается, что Армидой движет не столько любовь к нему, сколько желание ослабить воинство крестоносцев, ведь Ринальдо – лучший боец в его рядах.
Во втором акте на помощь коварной колдунье приходят демоны во главе с Астаротом – одним из князей Ада. Ринальдо всё еще ничего не подозревает – красота Армиды всё сильнее очаровывает его. К удивлению рыцаря, пустынный остров превращается в роскошный дворец, окруженный восхитительными садами. В прекрасной арии «D’Amore al dolce impero» Армида размышляет о великой силе любви, а затем демонстрирует Ринальдо пантомиму о воине, соблазненном нимфами. Рыцарь полностью отдается чарам волшебницы, забыв о воинской чести и долге.
Тем временем крестоносцы, обеспокоенные отсутствием Ринальдо, решают начать поиски. Разыскивать рыцаря отправляются двое его друзей – Карло и Убальдо. Им удается проникнуть в сад Армиды и найти Ринальдо, но рыцарь находится под воздействием чар Армиды. Друзья напоминают ему, кто он такой, показывая его отражение в щите. Ринальдо вспоминает всё и с горечью признает, что он уже не тот, кем был прежде. Он по-прежнему любит Армиду, но тем не менее уходит с Карло и Убальдо, моля Бога ниспослать ему силу. Армида настигает воинов, умоляет Ринальдо вернуться к ней. Благодаря поддержке друзей ему удается устоять перед искушением, он покидает Армиду. В душе волшебницы любовь борется с жаждой мести. В конце концов она разрушает свой чудесный дворец и покидает остров на колеснице, запряженной драконами.
Премьера «Армиды» состоялась в ноябре 1817 года, ознаменовав открытие театра «Сан-Карло», восстановленного после пожара. Заглавную роль исполнила, разумеется, Изабелла Кольбран.
«Армида» не принадлежит к числу часто исполняемых опер Россини, ведь постановка ее – задача нелегкая. Трудности связаны не только со сложной партией главной героини, но и с шестью теноровыми партиями, каждая из которых при сравнительно малом объеме предъявляет весьма высокие требования к исполнителю. Эту проблему по-особому решили на мировой премьере: двум тенорам пришлось исполнить по две партии (один пел Джернандо и Убальдо, другой – Карло и Гоффредо), благо эти персонажи последовательно присутствуют не более чем в одном акте. Но каждая постановка «Армиды» становится примечательным событием в музыкальном мире.
